仕事の関係で、最近何度か、新大阪と博多の間を新幹線で往復している。

関東方面へは年に何度か行く機会はあっても、九州方面は珍しいので、新幹線の窓から眺める景色も新鮮だし、先日は、博多駅前で早くも始まったクリスマスイルミネーションの飾りつけ作業に思わず足を止めた。

この際、一泊して、中洲でゆっくりと博多を満喫したいところではあるが、どうしてもコロナが気になり、やむなく日帰りを選択している。

先の博多への出張の際、住宅街にポツンとあった寿司屋の暖簾をくぐって握りをつまみ、そろそろ席を立とうとしていたところ、馴染みだろうか。店の大将と話をしている声が奥から聞こえてきた。

「4月にオープンしたばっかりの駅前のホテルが閉店したらしい」

―　福岡市は、企業の支店や支社が多く、東京や大阪から出張してくるビジネスマンが多い街だが、今年はコロナの影響で、それも少なくなった。出張どころか会社にさえ行けない日々が続いたわけだからナ。

「ホテル経営者は気の毒だが、命には代えれん。仕方ないだろう」

―　やむを得ないところだろう。オープンしてすぐに緊急事態宣言では、とてもじゃないが耐えられない。

「東京や大阪からコロナを持ってこられても、こっちもかなわんしな。できるだけ来んといてほしいわ」

―　ギクっ！

「来るときは、私は東京から来ました、大阪から来ましたと、紙に書いて首からぶら下げといてくれたら、わかりやすくてエエけどな」

―　まずい。わ、私、大阪から来ましたけど・・・。

普段、店を出るときは、「すんません、おあいそして」から始まり、「おおきに」とか「ありがとう」とか「美味しかったわ」とか、まあ、なんやかんや言いながら出るのだけれど、今日ばかりは、口を開けばバレる。

丁寧にしゃべればしゃべったで、怪しまれるにきまってる。

やむなく、小さーな声で、「ごちそうさま」とだけ言い残し、ペコペコと会釈しながら、そそくさと店を後にした。

―　暮らしにくい世の中になったなぁ。でも、クリスマスのころにまた来るわ。

―　ああそうですか。

振り返ると、店の入り口に置いてあった大きなタヌキの置物が、呑気な顔をして風に吹かれていた。

晩秋、博多で。